Refrigerante R32 vs R290 en bombas de calor: diferencias, seguridad y futuro

Refrigerante R32 vs R290 en bombas de calor es una de las dudas más habituales antes de decidirse por esta tecnología.

Cuando pides presupuesto para una aerotermia y el instalador menciona el refrigerante, la mayoría de la gente asiente sin saber muy bien de qué está hablando. Es lógico: es un detalle técnico que parece menor. Pero el tipo de refrigerante que lleva tu bomba de calor afecta a la eficiencia real, a la seguridad, al coste de mantenimiento y, cada vez más, a si podrás seguir usándola dentro de diez años sin problemas legales. Esta guía compara los dos refrigerantes que dominan el mercado residencial en España ahora mismo: el R32 y el R290.

Qué es el refrigerante y por qué importa en aerotermia

El refrigerante es el fluido que circula dentro del circuito cerrado de la bomba de calor. Su función es absorber calor del exterior (incluso a temperaturas bajo cero) y cederlo al interior de tu vivienda para calentar el agua del suelo radiante, los fancoils o el acumulador de ACS. Sin refrigerante no hay aerotermia.

No todos los refrigerantes son iguales. Cada uno tiene propiedades físicas distintas que determinan a qué temperaturas funciona mejor, con qué presiones trabaja el compresor y qué eficiencia alcanza el sistema en condiciones reales. Además, todos los refrigerantes se clasifican según su impacto sobre el clima: el indicador que se usa es el GWP (Global Warming Potential, o potencial de calentamiento global). Cuanto más alto el GWP, más daño hace ese gas si escapa a la atmósfera.

Durante años el mercado usó refrigerantes con GWP altísimo (el R410A tiene GWP de 2.088). La normativa europea fue restringiendo esos gases primero para la refrigeración comercial y ahora, con la revisión del Reglamento F-Gas de 2024, está presionando a todo el sector para migrar a alternativas con menor impacto. En ese contexto, el R32 y el R290 son los dos candidatos que más están creciendo en el segmento residencial.

R32: características, ventajas e inconvenientes

El R32 es un hidrofluorocarbono (HFC) puro, es decir, no es una mezcla sino un único compuesto químico (difluorometano). Lleva ya varios años como el refrigerante más extendido en aerotermia y climatización residencial en Europa.

Sus principales características:

• GWP: 675. Es un tercio del GWP del R410A al que sustituyó, así que fue un avance real. Pero sigue siendo 675 veces más potente que el CO₂ como gas de efecto invernadero.
• Inflamabilidad: clase A2L. Significa que es ligeramente inflamable, pero solo bajo condiciones muy concretas (concentración alta, fuente de ignición directa). En instalaciones correctamente ejecutadas, el riesgo es mínimo y la normativa lo permite en interior con restricciones.
• Presiones de trabajo: altas. El R32 trabaja a presiones más elevadas que refrigerantes anteriores, lo que requiere componentes más robustos, pero también permite usar tuberías de menor diámetro.
• Eficiencia: buena, pero sensible al frío extremo. El R32 funciona bien en un rango de temperaturas habitual en España, aunque pierde rendimiento cuando el exterior baja de -10 °C de forma sostenida.
• Disponibilidad y coste: Muy alta. Hoy es el refrigerante más común en bombas de calor domésticas. Los técnicos lo conocen, está en todos los almacenes y su precio es asequible.

El problema del R32 a medio plazo es su GWP de 675. La nueva normativa F-Gas 2024 establece un sistema de cuotas que va reduciendo progresivamente la cantidad de gases fluorados que se pueden comercializar en Europa. Los gases con GWP por encima de ciertos umbrales van quedando fuera del mercado, y aunque los plazos todavía permiten el R32 en nuevas instalaciones residenciales durante unos años, la presión está ahí. Los fabricantes lo saben y ya están diseñando sus próximas gamas para no depender de él.

R290 (propano): por qué está ganando terreno

El R290 es propano. No es nada nuevo: el propano se usa como combustible desde hace más de un siglo. Lo que sí es relativamente reciente es su aplicación generalizada en bombas de calor domésticas, y su expansión en el mercado español está siendo rápida.

Sus características más importantes:

• GWP: 3. Prácticamente neutro desde el punto de vista climático. Si hay una fuga, el impacto ambiental es irrelevante comparado con cualquier HFC.
• Inflamabilidad: clase A3. Es altamente inflamable. Esto es lo que más preocupa a los usuarios cuando lo descubren, y merece una explicación cuidadosa (ver más abajo).
• Eficiencia a bajas temperaturas: superior al R32. El Instituto Fraunhofer ISE, uno de los referentes europeos en investigación energética, ha publicado estudios que demuestran que el R290 mantiene un COP más alto que el R32 cuando las temperaturas exteriores son muy bajas. En inviernos fríos, esto se traduce en menos consumo eléctrico.
• Presiones de trabajo: más bajas que el R32. Esto puede reducir el estrés mecánico del compresor a largo plazo.
• Cargas: pequeñas. Las bombas de calor con R290 usan cargas de refrigerante muy pequeñas, normalmente por debajo de 500 gramos. Eso reduce tanto el riesgo como el impacto potencial de una fuga.

Sobre la inflamabilidad del R290: es el aspecto que más genera dudas y conviene abordarlo sin exageraciones en ningún sentido. El propano es inflamable, sí. Pero en una bomba de calor hay diferencias importantes respecto a, por ejemplo, una bombona de camping:

• La unidad exterior (donde está casi todo el refrigerante) se instala en el exterior, al aire libre. Si hay una fuga, el gas se disipa antes de alcanzar concentraciones peligrosas.
• La cantidad de refrigerante es muy pequeña (menos de 500 g en la mayoría de modelos residenciales). Una bombona de camping de 5 kg contiene diez veces más propano.
• Los equipos de R290 llevan detectores de gas integrados y sistemas de corte automático en caso de fuga.
• Las normativas IEC 60335-2-40 y EN 378 regulan exactamente cómo deben diseñarse e instalarse estos equipos para garantizar la seguridad.

Que el R290 sea inflamable no lo convierte en peligroso si el equipo está bien diseñado y el instalador sigue las normas. Es un riesgo gestionado, no un riesgo eliminado, y eso requiere que el instalador tenga formación específica en refrigerantes inflamables.

Tabla comparativa R32 vs R290

¿Qué refrigerante llevan los equipos que más se venden en España?

En el mercado residencial español en 2026, el R32 sigue siendo mayoritario, pero el R290 está ganando cuota rápidamente. Estos son los movimientos de las principales marcas:

Daikin: Sus series más vendidas en España (Altherma 3, Altherma 3 R) usan R32. La marca japonesa tiene una posición muy sólida con este refrigerante y lo ha defendido como la solución de bajo GWP más práctica a corto plazo. Sin embargo, Daikin ya ha anunciado su transición hacia R290 en determinadas gamas a medida que la normativa aprieta y la demanda del mercado lo exige.

Mitsubishi Electric: Sus bombas de calor Ecodan usan principalmente R32. Igual que Daikin, es una marca que apuesta por el R32 en su gama actual y está desarrollando su hoja de ruta hacia refrigerantes de GWP ultra-bajo.

Vaillant: Fue pionera en el segmento residencial con R290. Su modelo aroTHERM plus usa propano desde 2019 y es hoy uno de los equipos más reconocidos en Europa cuando se habla de bombas de calor de bajo impacto ambiental. Vaillant apostó por el R290 antes que nadie en este segmento y lleva años acumulando datos de funcionamiento real en miles de instalaciones.

Panasonic: Su gama Aquarea utiliza R32 en la mayoría de modelos. La marca está bien posicionada en eficiencia y ha introducido mejoras continuas en el rendimiento a bajas temperaturas con R32.

Bosch/Buderus, Saunier Duval, Atlantic: Tienen modelos en ambos refrigerantes según la gama, con una tendencia creciente hacia el R290 en sus series de mayor eficiencia.

La conclusión práctica: si hoy compras una aerotermia de gama alta orientada a máxima eficiencia y menor impacto ambiental, probablemente acabes mirando modelos con R290. Si priorizas la mayor variedad de opciones, precios más ajustados y técnicos más habituados al mantenimiento, el R32 ofrece más alternativas todavía.

El futuro: normativa F-Gas y la transición obligatoria

El Reglamento (UE) 2024/573 sobre gases fluorados de efecto invernadero (conocido como F-Gas 2024) es el marco que va a determinar qué refrigerantes se pueden seguir usando en Europa en los próximos años. Sus puntos clave para el sector de la aerotermia:

• Sistema de cuotas: La normativa establece cuotas decrecientes para la comercialización de gases fluorados. Cada año hay menos toneladas equivalentes de CO₂ disponibles en el mercado europeo, lo que encarece los gases de alto GWP y presiona a fabricantes e instaladores a migrar.
• Prohibiciones por sector: La normativa prohíbe progresivamente el uso de HFCs con GWP alto en determinadas aplicaciones. Para bombas de calor residenciales, los plazos siguen siendo objeto de debate y negociación, pero la dirección es clara: los gases de alto GWP van a ir desapareciendo.
• El R32 no está prohibido ahora mismo para nuevas instalaciones residenciales, pero su GWP de 675 lo coloca en una zona de presión creciente a medida que las cuotas se reducen.
• El R290 no tiene restricciones bajo F-Gas porque no es un gas fluorado. Es un hidrocarburo, y la normativa no lo limita. Esto le da una ventaja competitiva enorme de cara al futuro.

Lo que esto significa en la práctica: si compras hoy una aerotermia con R32, no tienes ningún problema legal inmediato. Pero si dentro de ocho años necesitas recargar el circuito porque hubo una fuga, el R32 puede ser más caro y difícil de conseguir que hoy. Los equipos con R290 no tienen ese problema.

¿Qué deberías pedir cuando compras una aerotermia?

Dado todo lo anterior, estas son las preguntas concretas que tiene sentido hacer cuando pides presupuesto:

1. ¿Qué refrigerante usa el equipo? Pide que te lo digan explícitamente y que te expliquen por qué ese y no otro.
2. ¿El instalador tiene la certificación para manejar refrigerantes inflamables? Si el equipo usa R290, esto es obligatorio. Si no la tiene, busca otro instalador.
3. ¿Qué garantía ofrece el fabricante sobre la disponibilidad del refrigerante? No es una pregunta absurda, especialmente con el R32 mirando de frente a las restricciones F-Gas.
4. ¿Dónde se instala la unidad exterior? Con R290, la ubicación es importante: tiene que tener ventilación suficiente. Un buen instalador lo sabe, pero asegúrate de que lo contempla en el diseño.
5. ¿El equipo lleva detector de gas integrado? Los equipos modernos con R290 lo incluyen de serie. Confirma que el tuyo también.

No te obsesiones con el refrigerante hasta el punto de que sea el único criterio de decisión. Un equipo con R32 bien dimensionado y bien instalado va a funcionar perfectamente durante años. Pero si tienes dos opciones similares en precio y rendimiento, elegir el de R290 te da más tranquilidad frente a la evolución normativa y un impacto ambiental claramente menor.

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Preguntas frecuentes

¿El R290 es peligroso en casa?

El propano es inflamable, pero en una bomba de calor diseñada para usarlo el riesgo está gestionado. Las cargas son pequeñas (menos de 500 gramos), la unidad exterior se instala al aire libre y los equipos tienen detectores y sistemas de corte automático en caso de fuga. Los miles de instalaciones de Vaillant aroTHERM plus funcionando desde 2019 sin incidentes son la prueba práctica más sólida que existe. El riesgo existe, pero es bajo si el equipo es el adecuado y el instalador está certificado.

¿Qué pasa si mi aerotermia actual tiene R32 y la normativa lo restringe?

Si ya tienes una instalación con R32, no te van a obligar a cambiarla. La normativa F-Gas restringe la comercialización de nuevos gases, pero no obliga a retirar equipos instalados. El único problema potencial es que, con el tiempo, una recarga pueda ser más cara o difícil de gestionar. Para la mayoría de instalaciones residenciales, ese escenario está todavía a varios años vista.

¿El R290 es más eficiente que el R32?

Según los estudios del Instituto Fraunhofer ISE, el R290 tiene un COP ligeramente superior al R32 especialmente cuando las temperaturas exteriores son muy bajas (por debajo de -5 o -10 °C). La diferencia en condiciones típicas españolas es pequeña, pero existe. Otros factores como el dimensionado del equipo, el sistema de distribución interior y la temperatura de impulsión tienen más impacto en el consumo real que el tipo de refrigerante.

¿Pueden los técnicos de mantenimiento habituales manipular R290?

No cualquiera. Para trabajar con refrigerantes de clase A3 (inflamables) se requiere una formación y certificación específica, distinta a la habitual para HFCs. A medida que el R290 se extiende, más técnicos están obteniendo esta certificación, pero hoy en día hay menos profesionales preparados que para R32. Cuando compres un equipo con R290, asegúrate de que el servicio técnico de tu zona puede atenderlo.

¿Cuánto dura el refrigerante en una bomba de calor?

En condiciones normales, el circuito de refrigerante es un sistema cerrado y no se consume. Si la instalación es correcta y no hay fugas, el refrigerante dura toda la vida útil del equipo (15-20 años o más). Solo se necesita recargar si hay una avería en el circuito o una fuga. Por eso el coste del refrigerante es un factor menor en el día a día, pero puede ser relevante si hay que intervenir el circuito.

¿Todos los fabricantes migrarán al R290?

La tendencia apunta en esa dirección para el segmento residencial, pero no de forma inmediata ni uniforme. Fabricantes como Vaillant ya llevan años con R290. Otros como Daikin y Mitsubishi están en proceso de transición. La presión de la normativa F-Gas y la demanda de mercado acelerarán ese movimiento, pero el R32 seguirá presente en muchos equipos durante esta década.